Zespół paleontologów odkrył skamieniałości trzech imponujących nowych gadów morskich – pradawnych gadów morskich – w skałach na wysokości 9 000 stóp nad poziomem morza. Podczas wykopalisk prowadzonych w latach 1976-1990 znaleziono dużo ichtiozaurów, ale szczątki są bardzo fragmentaryczne. Przeprowadzono dalsze badania porównawcze ichtiozaurów i teraz zespołowi paleontologów udało się wreszcie dokonać bardziej szczegółowej oceny skamielin alpejskich.
Do najbardziej niezwykłych znalezisk należą żebra, największy ząb przypisywany dotychczas ichtiozaurowi (jego podstawa jest dwukrotnie szersza niż u innych wodnych gadów) oraz kręgi większe niż głowa człowieka. Odkrycia zespołu zostały opublikowane w Journal of Vertebrate Paleontology. Heinz Furrer, paleontolog z Uniwersytetu w Zurychu i współautor artykułu, powiedział: „Nowe odkrycia ujawniają interesującą różnorodność ichtiozaurów, która była bardzo duża w późnym triasie, tuż przed ich wyginięciem. Masa 201 milionów lat temu ”. e-mail. w Gizmodo. „Z mniej więcej porównywalnym znaleziskiem w Kolumbii Brytyjskiej, są to największe gady morskie, jakie kiedykolwiek żyły na Ziemi”.
Aby wyciągnąć te skamieniałe szkielety ichtiozaurów z gór, Furrer powiedział, że on i jego zespół musieli przewieźć setki funtów kości na plecach i jeepem pożyczonym od szwajcarskiej armii. Przerzucili kręgi nad lodowcem do górskiej chaty, a skamieniałości zostały ostatecznie zwiezione z góry kolejkami linowymi używanymi do transportu żywności.
Nieco ponad 200 milionów lat temu skały na szczycie Alp Szwajcarskich były osadami na dnie laguny lub płytkiego basenu na skraju Tetydy, części oceanu otaczającej superkontynent Pangeę. To tutaj ichtiozaury – wodne gady o ciele podobnym do wielorybów i delfinów – żywią się mniejszymi głowonogami, rybami i ichtiozaurami. Większość ichtiozaurów jest mniejszych od tych olbrzymów.
Ichtiozaur z Kolumbii Brytyjskiej, Shastasaurus sikkaniensis, miał prawie 70 stóp długości i był bezzębny; Według National Geographic z powodzeniem robił pompki na swojej ofierze. Martin Sander, paleontolog z Uniwersytetu w Bonn w Niemczech i główny autor artykułu, powiedział w komunikacie prasowym, że „im większe, tym lepsze” i że „życie by tam dotarło, gdyby mogło”. Sander zauważył, że dinozaury zauropodów, współczesne wieloryby i dinozaury triasowe były jedynymi grupami zwierząt, które ważyły ponad 20 ton.
Paleontologowie odkryli, że zęby ichtiozaurów są zakrzywione, podobnie jak u bezkostnych głowonogów mięsożernych, co wskazuje na ich wybory żywieniowe. Ale „trudno powiedzieć, czy ten ząb należy do ichtiozaura o gigantycznych zębach, czy do gigantycznego ichtiozaura o średnich zębach” – powiedział Sander.
Sander zauważył, że zęby ichtiozaura mają głębokie rowki wzdłuż korzeni, wzór podobny do tego obserwowanego u współczesnych jaszczurek waranów. Ale te dwa zwierzęta nie są ze sobą spokrewnione, więc dokładnie, do czego służą rowki zębów, pozostaje tajemnicą.
Zęby ichtiozaura wielkości pięści
Naukowcy wiedzą, że szczątki nie należą do żadnego znanego gatunku ichtiozaurów. Na podstawie pomiarów różnych okazów – choć zniekształconych przez zmiany tektoniczne, które przeniosły skamieliny z dna morskiego na szczyt góry – podejrzewają, że skamielina reprezentuje trzy różne gatunki, ale może mniej.
Jednak zespół nie przypisał skamielinom nowych nazw gatunków, argumentując, że są one zbyt fragmentaryczne, aby dokonać takiego ustalenia; Czasami zwierzęta, które są pospiesznie zidentyfikowane jako nowy gatunek, stają się znanym gatunkiem, a ich gatunek musi być „zanurzony” w istniejącym zapisie kopalnym.
Odkrycie ichtiozaurów w Alpach znacznie rozszerzyło zasięg geograficzny pływających gadów. „Ogólnie rzecz biorąc, na ewolucję kręgowców wpłynęło przekonanie, że gigantyczne ichtiozaury były rozmieszczane na całym świecie w późnym triasie” – mówi Sander.
Przy ogromnych prehistorycznych morzach rozrzuconych po całym świecie, mali mieszkańcy oceanów okresu triasu mieli powody do zmartwień, ponieważ nawet bezzębne ichtiozaury były drapieżnikami.